这种方法的主要特点是，波前像差的形式是由在视网膜上成像的偏差而定义的，因此叫“视网膜成像”法。这种波前检测的形式是由Tscherning原理来进行描述的。

　　这种方法的首次应用是在19世纪末，当时Tscherning在阐述人眼的单频像差时首次描述了这个原理[9]。但是，视光学的带头人，包括Gullstrand，在那时却并不支持Tscherning的理论，因此并没有得到广泛的接受。直到1977年Howland应用Tcherning的像差显示仪的设计并用交叉柱镜进行了改进，用于主观测量人眼的单频像差。近来Seiler进行了改进，将间距1毫米的网格投射在视网膜上，同时，这种设计还带有一个同轴的光学系统，能够可视化地用图像来表示像差图。之后，乌克兰的Molebny等人改进了这种技术，设计了一种视网膜光线示踪仪，在这种仪器中，单一的光线连续的投射并在视网膜上成像。连续的视网膜光点位置的示踪在整体上就可反映波前像差的整体情况。

　　激光束经校准平行后通过一个13×13的光点蒙版，从而产生整齐排列的168个光点（遮蔽中心点），在视网膜上成像。在经过眼介质时，光点的排列会由于介质的不规则而产生像差，这种扭曲的光点排列会通过一个同轴的相机记录下来，光点和无像差时光点位置的偏差可用于精确计算波前的形态（Seiler法）。

　　这种波前探测的局限性在于，在光束的位置偏离计算中，要用到一个理想化的人眼模型（Gullstrand模型眼）。这个模型，实际上是根据常人眼的屈光误差不断调节，以达到理想的同轴状态，从而实现理想化的。